Много времени назад люди еще не знали, что ежесуточные и годичные изменения положения звезд и планет относительно друг друга и горизонта происходят не потому, что Вселенная вращается вокруг Земля, и не потому, что Солнце как бы обегает Землю. как было установлено позже, причиной такого движения является движение самой Земли, прежде всего вокруг своей собственной оси и вокруг Солнце. Только выяснив это, люди смогли подойти к определению реальных расстояний до удаленных от Земли небесных тел, размеров светил и их движений.



Расстояние до небесных светил астрономы определяют подобно тому, как артиллеристы определяют расстояние до цели. Для этого применяются разные приборы (например, дальномеры), но сущность всех этих способов одна и та же.

Предмет, расстояние до которого нужно установить, рассматривают одновременно с двух различных точек, откуда его видно по разным направлениям. Если два человека, находящиеся на расстоянии 10 м друг от друга, начнут целиться из винтовок в один и тот же предмет, который удален от них на 100 м, то винтовки не будут параллельны друг другу. Они образуют между собой угол. Чем дальше будет находиться цель от стрелков, тем меньше будет и этот угол.

Если известно расстояние между наблюдателями и угол между направлениями, под которым видна цель, можно установить расстояние до нее. Это производится с помощью тригонометрии. Ученые тоже «целятся» на звезды, но только телескопами. Угол между направлениями двух телескопаов на звезду вычисляют с помощью специальных приборов — разделенных кругов — они могут измерить его с точностью до 1/100 доли секунды дуги. При отсчетах самых мелких частей дуги астрономы используют микроскопы.

Небесные светила находятся очень далеко от Земли. Чтобы заметить, различие в направлениях, по которым видно светило, ученые должны находиться по возможности на расстоянии многих тысяч километров друг от друга.

Например, для этой цели один астроном наблюдает светило в центральной Европе, а другой в то же время наблюдает его в уже в Африке.

Производя наблюдения с двух отдаления точек земного шара, астрономы определили расстояние до наиболее близких к нам небесных тел: Луны, Солнца и планет.

Но даже самые точные измерения не могут таким способом привести к вычислению расстояний до звезд. Диаметр земного шара слишком мало для того, чтобы, наблюдая с противоположных его точек, можно было заметить различные углы направлений на звезды.

Однако около ста лет назад русскому ученому В. Я. Струве удалось впервые установить расстояние до одной из ближайших к нам звезд. Но для этого ему пришлось наблюдать ее не с концов земного метра, а с концов прямой линии, в 23 600 раз более длинной. Где же он смог взять такую прямую линию, которая на земном шаре никак не может уместиться? Оказывается, линию можно взять в природе — это диаметр земной орбиты. Чтобы проехать вдоль диаметра земной орбиты, равняющегося 300 млн. км, на курьерском поезде, идущем со скоростью 100 км/час, пришлось бы затратить более 340 лет!

Этого не нужно делать. За полгода земной шар переносит нас на другую сторону от Солнца, на другой конец диаметра земной орбиты, и, лишь наблюдая с концов его, можно заметить ничтожно малое различие в направлениях, по которым видны ближайшие звезды. Правда, наблюдения при этом приходится производить не одновременно, а в моменты, отделенные друг от друга промежутком в полгода. За это время изучаемая звезда переместится в пространстве на огромное расстояние вследствие своего движения, но это расстояние ничтожно мало в сравнении с расстоянием от нас до звезды, и его можно не принимать во внимание. Точно так же артиллеристу, вычисляющему многокилометровое расстояние до позиции неприятеля, безразлично, сделает ли кто-нибудь во вражеском штабе шаг вперед или шаг назад. Его вычисления будут достаточно точны без учета последнего обстоятельства.

Астрономы установили, что даже ближайшая к Земле звезда находится далеко-далеко за пределами солнечной системы. Эти расстояния так велики, что выражать их в километрах трудно. Поэтому их выражают в единицах времени, которое нужно свету, чтобы пройти это расстояние. Свет движется очень быстро и за 1 сек. распространяется на 300 тыс. км. Когда сверкает молния, то свет ее доходит до нас за ничтожно малую долю секунды. От Луны до Земли свет идет 1,25 сек., от Солнца — 8 минут, от самой далекой планеты, Плутона, около 5 часов, а от ближайшей звезды - более 4 лет! Курьерский поезд, идя без остановки со скоростью 100 км/час, добрался бы до ближайшей звезды, называемой альфой Центавра, только через 46 млн. лет. А ведь это самая близкая звезда! Ее расстояние от Земли ничтожно сравнительно с расстоянием дальних звезд Млечного Пути.

Измерения расстояний до звезд окончательно доказали, что они находятся от нас на разных расстояниях и вовсе не расположены на поверхности круглого купола, каким кажется звездное небо. Оно нам кажется опрокинутым над Землю шаром, окружающим со всех сторон нашу планету, только потому, что невооруженный глаз не воспринимает различия в расстояниях до разных звезд.

Какая-нибудь планета же намного большая, чем Земля, находящаяся от Земли на расстоянии ближайшей звезды, была бы совершенно невидима. На таком огромном расстоянии Солнце освещало бы ее слишком слабо, да и на пути к нам отраженный свет ослабевал бы слишком сильно. Из этого необходимо заключить, что звезды светят своим собственным, чрезвычайно ярким светом, т. е, являются самосветящимися солнцами.