Если взглянуть на фотографию Солнце, то можно увидеть, что края солнечного диска менее яркие, чем его центральная часть. Это из-за того, что от середины солнечного диска до нас доходят лучи из более глубоких, а следовательно и более горячих слоев Солнца, чем от краев. Слои Солнца, которые дают яркий свет, составляют его видимую поверхность, называемую фотосферой.

В сильные телескопы фотосфера видна не ровно сияющей, а на ней видна как бы зернистость. Выдающийся русский астроном А. П. Ганский так охарактеризовал это явление. Чередующиеся белые и темные зернышки или клубочки — гранулы — очень изменчивы и постоянно находятся в движении. Из-за того, что Солнце от нас находится очень далеко, они даже в сильные телескопы не заметны. На самом деле каждая гранула на Солнце имеет размер от 700 до 1400 км. Это, скорее всего, массы раскаленных газов, выталкиваемых из еще более горячих глубин.

Такой вид Солнце имеет почти всегда. Еще задолго до появления телескопов, люди заметили,что иногда на Солнце появляются довольно большие темные пятна и группы пятен. В пятнах можно увидеть среднюю, более темную часть (тень пятна) и окаймляющую ее — полутень. Позже при помощи телескопов такие пятна стали видеть постоянно. Некоторые пятна "живут" несколько дней и месяцев. Движение пятен от одного края солнечного диска к противоположному краю дало возможность выяснить, что солнечный шар вращается вокруг собственной оси. По скорости движения пятен ученые смогли найти период вращения Солнца. Как удалось выяснить, разные зоны Солнца вращаются с разной скоростью: на солнечном экваторе период вращения составляет 25 суток, а у полюсов — больше 30 суток. На основании таких наблюдений ученые пришли к выводу, что Солнце вращается, как газообразное, а не как твердое тело.

Пятна на Солнце все время меняются, распадаются на части и исчезают, диаметр некоторых из них больше диаметра Земли. Пятна появляются не на всей поверхности Солнца, а только в двух сравнительно нешироких поясах по обе стороны солнечного экватора от 5 до 40°.

Пятна только кажутся темными на очень ярком фоне фотосферы. В реальности они тоже излучают свет, изучение которого позволило установить их температуру. Она оказалась ниже температуры фотосферы, но тоже довольно высокой — примерно 4500°. Это говорит о том, что пятна состоят из очень горячих газов и представляют собой воронкообразные вихревые движения.

При наблюдении за пятнами в телескоп астрономы заметили, что число их в различные годы разное. Год, когда пятен очень много, называется годом максимума пятен. Потом их количество уменьшается, и лет через шесть они практически совсем пропадают. Наступает год минимума пятен. Затем количество пятен вновь начинает расти, а сами пятна становятся более крупными, и лет через пять опять наступает год максимума. Так это повторяется в среднем каждые 11 лет, но случается, что промежуток бывает меньше и больше (от 8 до 15 лет).

Около пятен часто видны более яркие, чем окружающая фотосфера, участки. Их называют фотосфера. Они иногда встречаются и в областях, где нет пятен. Факелы особенно заметны у краев Солнца, где общий фон фотосферы не такой яркий. По-видимому, это очень горячие области фотосферы.

Гранулы, пятна и фотосфера находятся в фотосфере Солнца, над которой простирается солнечная атмосфера.