В планетной теме есть помимо известных 9 больших планет и их спутников великое множество очень небольших, но самостоятельных тел. Их назавают малыми планетами или астероидами.

1 января 1801 г. итальянский астроном Пиацци нашел на небе маленькую звездочку, которая, как он установил, медленно передвигалась среди звезд. Ясно, что это была неизвестная до того планета. Когда определили ее путь, то оказалось, что он лежит между путями Марсома и Юпитерома, т. е. в зоне солнечной системы, казалось бы давно изученной и хорошо знакомой. Удивительное это было открытие! Удивительно и то, что новая планета, которую назвали Церерой, была так мало заметна: ведь была ближе Юпитера и немногим дальше Марса! Приходилось сделать вывод, что это какое-то небольшое небесное тело.

Ученым снова пришлось удивиться, когда через год, в 1802 г., нашли еще одну планету — Палладу, путь которой тоже проходил между орбитами Марса и Юпитера. В 1804 г. там же обнаружили третью планету — Юнону, в 1807 г. четвертую — Весту. Итак, оказалось, что между рутями Марса и Юпитера движется несколько каких-то маленьких небесных тел.

Позднее, начиная с конца первой половины XIX в., такие планеты стали открывать все в большем числе. Находки стали особенно частыми после того, как для поисков применили фотографию. Сейчас таких планет известно более 1600.

У каждой малой планеты, или астероида, свой номер и название. Вначале, пока астероидов знали немного, их, как и большие планеты, называли именами богов или богинь из древнеримских мифов. Потом таких имен не хватило, и теперь астероиды называют обычными женскими именами, а также именами городов, стран и ученых.

Не все малые планеты движутся все время между Марсом и Юпитером. Некоторые пересекают орбиту Марса и даже орбиты более близких к Солнцу планет. Малая планета № 1566 — Икар — подходит иногда к Солнцу даже ближе, чем Меркурий.

Самая крупная из малых планет — Церера имеет поперечник до 770 км, самые мелкие — неправильные глыбы диаметром около 1 км.

Наша планетная система — не единственная. В бесконечной Вселенной есть много других звезд, окруженных планетами.