Метеориты могут упасть совсем внезапно, в любое время суток и в любой точке Землей. Падение метеоритов всегда сопровождается мощными световыми и звуковыми явлениями. В это время в небе пролетает стремительно в течение нескольких секунд большой и ослепительно яркий болид. Если падение метеорита происходит днем в безоблачную погоду и при ярком солнце, то болид можно и не увидеть. Однако, на небе все равно остается похожий на дым клубящийся след, а на месте, где исчез болид, появляется темное облако.

Болид, появляется потому, что в атмосферу Земли влетает из космоса каменное или железное тело. Если размеры его велики и весит оно достаточно много, то не успевает полностью сгореть в атмосфере. Остаток такого тела падает на землю как метеорит. Из этого следует вывод, что не всегда после полета болида падает метеорит. Однако, всегда, падению каждого метеорита предшествует полет болида.



Влетев в атмосферу нашей планеты со скоростью примерно 15—20 км/сек, метеоритный обломок уже на высоте 100 — 120 км над Землей сталкивается с сильным сопротивлением воздуха. Воздух начинает мгновенно сжимается возле метеорита и поэтому метеорит начинает быстро нагреваться, образуя при этом «воздушную подушку». Тело нагревается с поверхности очень сильно. Его температура может достигать несколько тысяч градусов. Тогда и становится заметным летящий по небу болид.

Пока болид мчится с огромной скоростью по небу, вещество на поверхности начинает плавиться от высокой температуры, закипает и испаряясь частично разбрызгивается мельчайшими капельками. Метеориты начинает уменьшаться в размерах. Из испаряющихся частиц образуется след, который виден после полета болида. Но затем болид попадает в нижний, более плотный слой атмосферы. Здесь воздух начинает тормозить его движение все больше и больше. Наконец, на высоте примерно 20 км над землей тело полностью теряет космическую скорость, как-будто оно вязнет в воздухе. Эта часть пути названы областью задержки. Метеоритыное тело перестает нагреваться и светиться. Остаток его, не успевший полностью распылиться, падает на Землю под влиянием силы притяжения, как обыкновенный брошенный камень.

Метеориты падают очень часто. Вероятно, каждый день где-нибудь на земном шаре падает несколько метеоритов. Однако большинство их, попадая в моря и океаны, в полярные страны, пустыни и другие малонаселенные районы, остаются не найденными. Только ничтожное число метеоритов, в среднем 4 — 5 в год, становится известным людям. На всем земном шаре до сих пор найдено около 1600 метеоритов: из них 125 были обнаружены в нашей стране.

Почти всегда метеориты, которые несутся с космической скоростью в атмосфере Земли, не могут выдержать такого большого давления, которое оказывает на них воздух, и разламываются на много обломков. Тогда на Землю падает обычно не один, а десятки или даже сотни и тысячи осколков, которые образуют метеоритный дождь.

Метеорит, который упал на землю, бывает только теплым или горячим. Он не бывает раскаленным, как считают многие. Это можно объяснить тем, что метеорит проносится через атмосферу Земли в течение всего лишь нескольких секунд. Этого слишком мало, чтобы он смог прогреться внутри. Поэтому он остается таким же холодным, каким и был в межпланетном пространстве. Поэтому метеориты, когда падают на Землю не могут вызвать пожара, даже если попадут на легко загорающиеся предметы.

Метеорит огромных размеров, который имеет массу сотни тысяч тонн, не в состоянии затормозиться в воздухе. С огромной скоростью, которая превышает 4-5 км/сек, он падает на Землю. При ударе метеорит мгновенно нагреется до очень высокой температуры, что может превратиться в раскаленный газ, который распыляется во все стороны и произведет взрыв. На месте падения такого метеорита образуется воронка — метеоритный кратер, а от метеорита могут остаться только небольшие осколки, которые разлетаются вокруг кратера.

В различных точках Земли нашли множество метеоритных кратеров. Все они были образованы в далеком прошлом при падении огромных метеоритов. Большой метеоритный кратер, который был назван Аризонским или «Ущельем Дьявола», расположен в США. Поперечник его составляет 1200 м, а глубина — 170 м. Вокруг кратера ученые смогли собрать много тысяч мелких осколков железного метеорита общим весом которых составил около 20 Т. Но, конечно, масса метеорита, упавшего здесь, был гораздо больше; по подсчетам ученых, он составил многих тысяч тонн. Наибольший кратер был обнаружен в 1950 г. в Канаде; поперечник его равен примерно 3600 м, однако для решения вопроса о происхождении такого огромного кратера необходимы еще дальнейшие исследования.