Много лет назад астрономы считали, что разный видимый блеск звезд связан непосредственно с удаленностью их от Земли: более дальняя звезда светит слабее. Но после того, как стали стали известны расстояния до звезд, было установлено, что порой более далекие звезды светят более ярче. Это говорит о том, что видимый блеск звезд зависит не только от их расстояния, но и от силы их света, от их светимости.

Светимость звезды зависит от размеров поверхности звезд и от ее температуры.

Светимость звезды говорит о ее реальной силе света по отношению к силе света Солнце. Поэтому, когда говорят, что светимость Сириуса равна 17, это говорит о том, что настоящая сила света больше Солнечной в 17 раз.

Было установлено, что есть большое количество звезд, которые в тысячи раз светят ярче Солнца. К примеру, Денеба (альфа Лебедя) равна 9400, светимость Ригеля бета Ориона - 23 000. Есть также звезды, которые излучают еще больше света, чем Солнце. Например, звезда созвездии Золотой Рыбы, которую обозначили буквой S, светит в 1000000 раз ярче Солнца. Наше Солнце в сравнении с ней — похоже на то, как светит свечка по сравнению с прожектором. Многие звезды имеют похожую на Солнце светимость: к примеру, светимость альфы Центавра равна 1, Проциона (альфа Малого Пса) — 6, Альтаира (альфа Орла) — 8. Существуют звезды, которые имеют в сотни раз меньшую светимость, чем у Солнца. Светимость звезды — спутника Проциона примерно в две тысячи раз меньше солнечной; светимость спутника Сириуса слабее солнечной в сто с лишним раз.

Есть такие слабые звезды, у которых даже нет названия, светимость которых настолько мала, что сила света подобна свечи рядом с мощным прожектором, которым стоит тогда изобразить Солнце.