Не стоит смешивать изменчивость блеска звезд с быстрыми и постоянно видимыми переливами света — с мерцанием. Мерцание вызвано преломлением световых лучей при их прохождении через различные слои атмосферы Земли.
Вот один из примеров переменных звезд. Звезда дельта Цефея за каждые 128 часов 47 минут изменяет свой блеск в два раза.
Происхождение такого рода изменений говорит о том, что такие звезды — которые называются цефеидами — все время то раздуваются, постоянно увеличиваясь в диаметре, то затем снова сжимаются. При этом меняются их размеры и температура. Отсюда следует, что эти звезды можно назвать «неустойчивыми». Все цефеидами — гиганты, являются звездами большой светимости, большинство подобных звезд являются сверхгигантами. Это звезды с наибольшей светимостью. И вот что интересно: светимость напрямую связана с периодом изменения блеска любой цефеиды. Узнав период изменения блеска звезды-цефеиды, можно узнать ее светимость. А это говорит о том, что можно установить расстояние до такой звезды. И правда, если в какой-то далекой галактике обнаружили цефеиду, то по наблюдениям можно установить период изменения ее блеска, а следовательно и ее светимость. Затем можно легко вычислить, как далеко находится эта цефеида, если она при данной светимости кажется нам по своему видимому блеску звездой такой-то величины. А поскольку цефеида находится в галактике или в звездном скоплении, то расстояние до нее примерно такое же, как и расстояние до этого звездного скопления. Размеры скопления малы по сравнению с расстоянием до него, а отсюда следует, что все входящие в него звезды примерно одинаково удалены от нас. Периоды изменения блеска цефеид бывают от нескольких минут до 45 суток.
 |
Есть звезды, изменения блеска которых протекает также и при изменении их температур. Их периоды бывают почти до двух лет. Такие звезды названы долгопериодическими переменными звездами. Одна такая звезда расположена в созвездии Кита. Она обозначается греческой буквой «омикрон». При самом сильном своем блеске она почти так же ярка, как Полярная звезда. А при наименьшем блеске ее можно увидеть только в телескоп. За такое интересное изменение блеска ее назвали Мира, что по-латыни означает «удивительная». Ее период около 330 суток.
Переменные звезды этого типа также являются звездами-сверхгигантами.
Среди переменных звезд наблюдаются и такие, периоды у которых непостоянны. Они называются полуправильными и неправильными переменными звездами.
Есть звезды, которые резко и быстро меняют свой блеск, разгораясь прямо на глазах наблюдателей: за несколько часов звезда увеличивает блеск в десятки тысяч раз. И вскоре после вспышки блеск постепенно слабеет, сначала резко, потом медленно. Затем по прошествии нескольких лет звезда начинает опять светить как и раньше. Такие звезды называются новыми. Раньше считали, что они на самом деле заново появившиеся. Однако такие звезды были и раньше — они обнаруживаются как слабые звезды на фотоснимках звездного неба, сделанных раньше.
Некоторые новые звезды (а возможно и все) вспыхивают не один раз. Так быстро вспыхивать и увеличиваться в диаметре с огромной скоростью (около сотен километров в секунду) могут очень горячие звезды, у которых особое, неустойчивое состояние. Во время вспышки их наружные слои газа срываются и с большой скоростью и несутся в пространство. Со временем эти газы совсем рассеиваются.
Иногда можно увидеть вспышки сверхновых звезд. Из отличие в том, что их светимость во время вспышки превышает солнечную в десятки и сотни миллионов раз.