Помимо звезд в телескоп можно рассмотреть слабо светящиеся туманные пятна малых размеров. Их называют туманностями. Некоторые туманности имеют четко выраженные очертания. В их числе видны немногочисленные так называемые планетарные туманности. Внутри каждой планетарной туманности, в центре, расположена очень горячая звезда.

Такие туманности состоят из газа, который сильно разрежен и удаляется в разные стороны от центральной звезды. Его скорость составляет десятки километров в секунду. Если оболочка вокруг звезды будет полой внутри, то туманность будет иметь вид кольца, как, к примеру, туманность в созвездии Лиры.

Однако большинство туманностей не имеют определенных форм и очертаний. Они похожи на клочковатый туман, который стелется струйками в разные стороны. Такие туманности назвали диффузными. Сейчас известно несколько сотен этих туманностей. Наиболее интересной из них является туманность в Орионе. Ее можно увидеть даже в слабый телескоп, а порой и невооруженным глазом.

В этой большой диффузной туманности, также как и в планетарных туманностях, разреженные газы светятся в результате действия света горячих звезд, которые расположены внутри туманности. Бывает, что яркая звезда освещает облако пылинок, оказавшееся у нее на пути. Тогда можно увидеть в телескоп светлую диффузную туманность. Однако она уже будет не газовой, а пылевой. Очень много туманностей в XIX в. открыли Вильям Гершель и его сын Джон, который тогда работал в Южной Африке для того, чтобы изучать там южное небо. Множество газовых туманностей в XX веке открыл и изучал в Крыму Г. А. Шайн (советский ученый).

Как правило пылевые туманности не светятся, так как вблизи часто не бывает звезд, которые могут ярко осветить. Такие темные пылевые туманности, очень часто с отчетливо прорисованными краями, видны, как прогалины, в светлых районах Млечного Пути. Эти туманности, например как Конская голова (в Орионе, близ светлой диффузной туманности), являясь скоплениями мельчайшей пыли, поглощают световые лучи находящихся за ними звезд.