Из всех картин природы, развертывающихся перед нашими глазами, самая величественная — картина звездного неба.

Мы можем пересечь всю землю, наш мир, где мы живем. Звездное небо — большое пространство, в котором существует множество других миров Каждая звездочка, это совсем другое светило, часто которое светит более ярче, чем Солнце. Только все звезды находятся от нас очень далеко и потому светятся слабо.

Что это за миры, как они движутся? Как далеко они от нас находятся? Как создавались небесные тела? Из чего состоят звезды? Что было с ними в прошлом и что их ожидает в будущем?

Вce эти вопросы изучает астрономия — наука о Вселенной.

Ученые смогли найти расстояния между звездами, определить массу Солнце и его химический состав, узнать затмения Луны и Солнца, которые еще не наступили, время появления комет. Но прошли долгие годлы, прежде чем это они смогли сделать.

Когда же и как зародилась астрономия?

Еще очень давно люди наблюдали за появлением Солнца над горизонтом, за движением его по небосводу, чтобы знать, как быстро оно опять опустится за горизонт и день сменится ночью. По положению Солнца и звезд человек смог определять время суток.

Давно человек заметил на небе группы звезд, ориентируясь по которым можно легко найти точный путь на суше и на море. Эти знания стали полезными, когда люди уходили, например, далеко от родных земель. Для пастушеских кочевых народов очень большую роль играло предугадывание наступления полнолуния: в это время, когда ночью очень светло, можно было легко перегонять скот на новые пастбища, избегая дневной жары.

Древнейшие народы считали Землю плоской, а небо полушарием, опрокинутым над Землей. Саму Землю они считали неподвижной и думали, что все небесные светила каждые сутки обходят вокруг Землей. Не умея объяснить различные явления природы, люди стали обоятествлять силы природы. Весь мир казался им полным чудес, творимых богами.

Задумываясь над вопросом, как появился окружающий мир, люди начали думать, что мир создан очень могущественными необычными существами — богами. Появились служители богов — жрецы, которые поддерживали в веру в богов. Жрецы считали, что мир создан богами и ими управляется.

Но в то же время, наблюдая небесные явления, человечество постепенно набирало все больше знаний об астрономия.

Люди замечали на небе несколько через чур ярких светил, которые двигаются по небу то вперед, то назад, то неподвижно стоят на месте. Древние греки назвали такие блуждающие тела планетами. Не имея полного представления явлений на небе, не зная точных причин движения планет, люди пришли к ошибочным выводам. Каждой такой планете, в зависимости от их вида, цвета и особенностей движения, давались различные качества. Планеты считались за вестниками богов, которые влияли на земные события и на судьбы людей. Жрецы предвещали разные события по расположению планет на небе. Прошли годы. Все точнее велись наблюдения за небесными светилами, в том числе и над движением планет.

Ученые, изучавшие звездное небо, замечали закономерности в изменении положения небесных тел. Они старались понять причины видимого движения звезд, Луны, Солнца, планет. Становилось очевидным, что объяснить эти явления невозможно, если считать, что Землей неподвижна.

Четыреста лет назад великий польский астроном Николай Коперник доказал, что Земля — всего лишь одна из планет, вращающихся вокруг Солнца. Землю освещает Солнце, а она отражает солнечные лучи в пространство. Все другие планеты тоже не являются светилами и отражают лучи Солнца.

Луна — ближайшее к нам небесное тело: она вращается вокруг Земли и является ее спутником. Такие же спутники позднее были открыты и у многих других планет.

Все планеты и Солнце представляют собой единую солнечную систему, в центре которой расположено раскаленное, самосветящееся Солнце.

Бесчисленное количество звезд не укреплено на поверхности небесного купола, как считали ученые в древности. Звезды находятся на разлных расстояниях от Земли, очень далеко за пределами солнечной системы.

Каждая звезда — это как бы другое солнце, как доказали астрономы.

Русский ученый В. Я. Струве около 120 лет назад впервые смог измерить расстояние до одной из ближайших звезд. Это расстояние оказалось очень огромным. Об этом расстоянии можно составить представление, если взять самую большую из существующих скоростей — скорость света.

Луч света проходит за секунду 300 000 км. От Солнца он к нам доходит за 872 минуты, а от ближайшей звезды — более чем за четыре года. Во Вселенной есть звезды, свет от которых идет к Земле миллионы и даже сотни миллионов лет!

На некоторых планетах может быть жизнь.

Небесные тела по своему химическому составу не отличаются от Земли. Но, конечно, те же вещества на этих небесных телах могут находиться совсем в другом состоянии, чем на Земле.

Ученые очень много сделали для выяснения всевозможных явлений. Постепенно человек все глубже познавал Вселенную.