В средневековой Европе развитие науки задержалось на много веков. Лучшие достижения ученых древности были забыты. Всякую попытку научного объяснения мира христианская церковь беспощадно преследовала.

В XII—XIII вв. в разных странах Европы начали открываться университеты, но в них изучалось главным образом богословие. Изучению природы вовсе не уделялось внимания. Отсталый экономический строй средневековья сдерживал развитие науки и техники.

Со второй половины XV в. появляется новый класс общества — буржуазия, заинтересованный в открытии новых стран, в завоевании и колонизации далеких земель. Буржуазия дала мощный толчок развитию торговли, мореплаванию, промышленности и нанесла сокрушительный удар отсталому феодальному строю.

В Европе, в первую очередь в Италии, а за ней и в других странах, наступила так называемая эпоха Возрождения, связанная с бурным развитием науки и искусств, с великими географическими открытиями, с борьбой против господства церкви.

Эпоха Возрождения выдвинула великих прогрессивных деятелей во всех областях культуры. Великие ученые и философы этого времени опрокинули старые, отжившие представления об устройстве мира и в жестокой борьбе с церковью заложили прочный фундамент наших знаний о Вселенной.

Средневековые христианские «ученые» объясняли природу по библии и сочинениям Аристотеля и Птолемея, в которых каждое слово считалось за истину, хотя бы оно в корне противоречило тому, что действительно происходит в природе. Против этой беспомощной «науки» (или, как ее назвали, схоластики) выступили великие ученые эпохи Возрождения; их задачей было раскрытие подлинных законов природы.

В самом конце XV и начале XVI в. заокеанские путешествия Колумба, Васко да Гамы и других мореплавателей привели к открытию Америки и морского пути в Индию, расширили сложившееся веками представление о нашей планете. Земля оказалась обширнее, чем думали в средние века. В 1519—1521 гг. первое кругосветное путешествие Магеллана подтвердило, что Земля имеет шарообразную форму.

Далекие заокеанские путешествия стали возможными после того, как в XV в. вновь были пересмотрены Птолемеевы таблицы движений планет. Новые вычисления дали возможность еще на некоторое время «согласовать» таблицы с наблюдениями, но это потребовало еще большего усложнения системы Птолемея. Это была последняя и тщетная попытка средневековых ученых «починить» надуманную систему мира.

Окончательный удар системе мира Птолемея — а вместе с ней и церковному мировоззрению — был нанесен в середине XVI в. великим открытием Николая Коперника.