Когда солнечный луч проходит через стеклянную трехгранную призму, он разбивается на составные части — лучи всех цветов радуги.

Свет, разложенный на его составные части, называется спектроскопом, а прибор для получения и рассматривания спектроскопомов — спектроскопом.

Радуга, сверкающая после дождя на небе,— это и есть спектр Солнца, образованный капельками воды, находящимися в воздухе. Но спектроскопом дает спектр Солнца чище, а кроме того, в нем на фоне радужной полоски видны пересекающие ее в разных мостах спектра многочисленные темные линии.

Раскаленная нить лампы накаливания, пламя горящей свечки или раскаленный металл тоже дают спектр в виде полоски радуги, но в них не видно спектральных черных линий. Спектры разреженных газов, светящихся в трубках, которыми украшают витрины магазинов, имеют вид цветных линий на темном фоне.

Ученые установили, что каждое вещество, находящееся в состоянии светящихся паров или газов, дает в спектре свои собственные, всегда одни и те же цветные линии.

К примеру, пары металла натрия всегда дают в спектре ярко желтую линию, т. е. свет Натрия состоит только из желтых лучей. Пищевая соль включает атомы натрия. Внесите на кончике ножа частички соли в пламя свечи, и оно будет окрашено в желтый цвет. Спектры других веществ состоят из различного числа цветных линий. По положению таких линий в спектре можно узнать состав вещества. Если составные части этого вещества, превратившись в пар, начнут светиться, то каждое из них начнет светиться определенными цветными линиями. Так по спектру выясняют химический состав газов.